八年七月,小字麻达葛,因为生在金莲川麻达葛山而命名。他是完颜雍之孙,完颜允恭之子,母亲生孝懿皇后徒单氏。大定十八年,完颜璟被封为金源郡王,开始学习女真小字及汉字经书,以进士完颜匡、司经徐孝美等为侍读。 大定二十五年完颜允恭去世,他被封为原王、判大兴府事。 次年拜尚书右丞相,被立为皇太孙。
大定二十九年正月癸巳日,完颜雍驾崩,完颜璟于同日在灵柩前继位,次年改年号为明昌。完颜璟生长于完颜雍执政的“大定之治”时期,自幼对祖父的文韬武略耳濡目染。登位后,在继行祖父"仁政"之治的同时,他极力效法北魏孝文帝的翻然改进式的全盘汉化改革,不再因循完颜雍的复古作法,不断完善各种制度。大定二十九年二月,完颜璟刚即位,就解决了金朝奴隶的历问题。这些奴隶既要向国家纳税,又要向寺院纳租,地位最低下。经过完颜璟的努力,使绝大多数的奴隶变成了平民。
光宗继位之后,立李凤娘为皇后。李凤娘出生于相州,是官庆远军节度使李道之女。赵构在位时,有一相士名皇甫坦治好了韦太后的眼疾,因而获得赵构的信任。有一次,皇甫坦来到了庆远节度使李道家中,李道知道皇甫坦是个著名的相士,于是请皇甫坦为他的三个女儿相面。李道的长女与三女也没甚特别,可是当二女凤娘出来拜见时,皇甫坦却说此女面相当大贵,因而不敢受拜。当年李道夫人产女前,军营前飞来了一群黑凤,徘徊不去。于是李道便为不久
后出生的女儿取名为凤娘。
皇甫坦自从在李道家遇上凤娘后,便连夜赶回京师求见赵构,说已为他找来了一名好孙媳,又提议以面相大贵的李凤娘为孝宗三子恭王赵惇之妃。赵构一直对皇甫坦深信不疑,便作主让恭王与凤娘成婚了。后来原太子病亡,赵构与孝宗决定以排行第三的赵惇为太子,恭王妃李凤娘随即成了太子妃。后来孝宗禅位太子,赵惇即位,是为光宗,以嫡妻李凤娘为皇后。
李凤娘天性悍妒,虽然已为六宫之首,又早于孝宗干道四年生下儿子赵扩,可她仍不心满意足。曾经在赵构、孝宗二宫里数落太子身边的人,赵构不高兴,对吴皇后说道:“这个妇人是将门之种,我被皇甫坦所误。”孝宗也多次训斥李凤娘道:“应当以皇太后为榜样,否则,将要废去你。”李凤娘因此怀疑这个意思出自皇太后。
有一次,光宗在宫中洗手,留意到捧着盆子侍候在侧的宫人一双白滑的手,称赞了两句。可是,这小事却被李皇后得知。于是同日下午,李皇后派人送来了一个食盒予光宗。光宗打开一看,赫然是当日那位宫人的一双手,光宗惊吓得不能言语,因此病了好几天。
当时,光宗后宫除了皇后外,还有黄贵妃、张贵妃、符婕妤等妃嫔。黄贵妃本是孝宗谢贵妃侍女,光宗为太子时,孝宗见他缺少姬妾服侍而把黄氏赐给他。光宗对黄氏宠爱有加,即位后便立为贵妃。李皇后实在不能容忍黄贵妃得宠,于是藉光宗离宫祭祀之时,派人谋杀了黄贵妃。那时光宗因天雨卧病在床,听到黄贵妃暴亡的消息,因而病得更重。张贵妃、符婕妤两人,也因李皇后嫉妒,而被下令改嫁平民。
李凤娘的所作所为,已为太上皇的孝宗与太上皇后谢氏早就留意到了。谢氏为皇后时,对太上皇赵构和吴太后孝顺有礼,恭敬非常;可是如今李凤娘不仅对丈夫光宗无礼,更处处顶撞太上皇和太上皇后。在太上皇后好言相劝时,以一句“我与皇上是结发夫妻,嘉王是我亲生的,名正言顺,又有何不可?”来回应,暗讽公公婆婆,讽刺公爹孝宗不是赵构亲生子,嘲笑婆母谢皇后不是孝宗原配妻子,把孝宗气得非要废了儿媳妇,还是丞相劝谏才息事宁人。孝宗与谢太后自是非常愤怒,打算要废掉李凤娘,由于太师史浩认为立后不久,便废后实在过于草率,坚决反对,致使废后一事不了了之。
李凤娘不仅和太上皇关系弄得不大愉快,还几次离间孝宗与光宗父子间的感情。光宗最初即位时,没立嫡长子赵扩为皇太子,令李凤娘忐忑不安。一次,她趁刚刚病愈的光宗在宴席上醉酒时,请求光宗立已封为嘉王的赵扩为皇太子,帮助光宗处理政务。光宗也觉得有理,但他坚持请示父亲孝宗再行册立。可是凤娘不听,愤然而去,不许孝宗等人面见光宗。