第十三章 人间变故

    涤生惊道：“他如今在哪里？陈叔叔快带我去。”

    若离道：“我等同去！”

    涤生却道：“师姊，十日之限只剩下不到一日了，师姊若误了时辰怕再难进谷。”

    若离一怔，想到这一关节，也犹豫难决了起来。

    涤生一想到与双亲几年未见，再见到时可能与父亲将成永别，不觉双眼早就红了，含泪道：“师姊与师兄等可先回谷中复命，若我父亲无恙，我也赶在时限之前回谷。如错过时辰，我过段日子到谷外向师父跪拜，诚心求师父宽赦，想来我只是因为尽孝道而晚归，师父应当能体谅。”

    若离左思右想，本想同涤生一同去看望。从汤山南麓到犀望谷，以他们的飞行速度不过一两个时辰，但见那些兵士看到两头硕大神狼站立面前，都不禁害怕退缩，如若再令他们出入凡间，岂不是要惹更大的乱子。思量无计，只能打定主意回谷后向师父苦苦哀求，饶恕涤生晚归之罪。当下几人依依惜别，若离又怕从此不能与这小师弟一同修炼，悲悲切切升空而去。那些兵士见几人御空飞行，都以为是神仙，不觉跪倒了一片在地上胡乱磕起头来。

    陈其芳让出一匹马给涤生，涤生本心急如焚，恨不能立刻飞去，但见那些兵士的样子，意恐再惊动他们，只好耐下性子与陈其芳并骑而行。陈其芳一路将这几年三人经历都告知了涤生。

    原来自那年犀望谷河滩分手之后，三人等了一天一夜都未见涤生出来。陈其芳进谷内寻找，没想到一到那个乱石堆的豁口，谷中的瘴气便成团涌出，远远就令人感到有些头晕胸闷，且雾中还隐现几个巨大的爪影。一旦陈其芳离远一些，那些瘴气便又退回。陈其芳心下实在骇异，不得不疑心涤生遇了妖怪已不幸遇难。他担忧铁丹追兵随时将至，一路外行一边想好了说辞，谎称涤生在谷内遇到了仙缘，被仙人渡去修炼，却没想到他随意编的谎话竟与现实不期吻合。

    到得谷外，便装作满面喜气将编好的谎话告知二人。山村僻壤之间本就有仙道传说，秦聪听了也不觉太为讶异，更何况又有狼月崖之事在先，更深信不疑。而桃影虽悲悲切切，痛于不能见到儿子，但从无机心，立刻信了陈其芳的话，只在心中祝愿涤生早日有成，好得相见。

    三人沿江直上，又辗转来到化显都城，陈其芳以当年得来的密令交禁卫呈于赫留王。原来赫留王一则感激陈其芳救化显于大难，二则早就听闻铁丹边关三镇陈总兵的治军有方，便也求陈其芳留化显国中任司马。陈其芳不愿引起铁丹注意，最后只答应化名出任化显东部边境的边关总兵，只暗中为化显治军练兵，加强国力。化显国虽小，但毕竟是处于两大国之间的中立国，又有十年和约，铁丹纵疑心陈其芳被化显收留，也不好明面询查。秦聪桃影夫妇与陈其芳结拜为义兄弟，作为参谋同住总兵府中。

    时当太平年间，化显因国力与两大国相差太远，边防本就徒具形式，并不认真。三人闲时在化显蓝陵边境周边每多游历，遍观河谷山川，偶由陈其芳桃影两人教秦聪剑术，日子过得甚为逍遥。美中不足的是涤生未在跟前，自不免经常想念。陈其芳曾想劝两人再事生养，无奈桃影只是不肯，说什么不想把舔犊深情分散到两个孩子身上，只是要等涤生学成归来后好好看待。陈其芳也不便点破，只好心中暗叹而已。

    如此经过了四五年，三国十年和约已过，铁丹屡屡调兵到边境，而蓝陵也无意续订盟约，一时夹在两个大国之中的化显便成了风声鹤唳之地。赫留王一则与南面的连耆尼国结盟，好略作牵制两国；二则与两国扩大商贸，比之以往边境出入反更为宽松，使边境两国人民交往更密，好增加两个大国进犯的顾虑；三则陈其芳常年调治之下，化显国军力也有了相当的加强，以备他日不测。

    因边境现在出入人丁繁杂，陈其芳在边关之时，便与秦聪桃影三人轮值巡查，好随时警醒发现有甚异常动向。

    这一日轮到秦聪巡查，带着数十名兵卒在走到边境线上最靠近蓝陵国的集市时，却遇上十几名贼盗在市集上抢夺平民钱财。杀死了三四人之后，其余贼盗逃往蓝陵境内的深山。虽私自进入蓝陵国境有所忌讳，但秦聪从小出身贫寒，最恨欺凌弱小之辈，便跟入了深山。不成想这一去，秦聪连同几十名兵士三日都不见回边关。陈其芳遣属下连日寻找，后在前来集市交易皮毛的蓝陵国猎人的指引下，在一座山坳里找到了秦聪。

    那山坳里遍地躺满尸体，十几盗贼与几十名兵士都陈尸荒野中，且几乎都被腰斩。而秦聪虽未死去，但身上插着一支毒镖，其上用篆文写了个“萧”字，业已毒气攻心，已无几日性命了。

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