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弟弟娶妻置办聘礼，都能更丰厚。”

    “又不是没有兄长，何须你们自己办嫁妆备聘礼。”林鹏反对道，“若你实在闲得发慌，便做些针线到绣庄寄卖好了，至少随心所欲，不用吃苦受罪。”

    巧茗见哥哥态度坚决，便不再多言。

    她和巧茜一起做了绣活儿，拿去绣庄估价。绣庄的主顾都是达官贵人，她们自幼生活困苦，没见过什么好东西，绣出来的花样自然不得掌柜待见。

    兴冲冲去，悻悻然归。

    巧茗心情正低落，却见绣庄门前，马车上下来一位面善的老爷子。

    “夏大叔？”

    她迎上去。

    对方显然已不记得她，眯眼打量半天，尖着嗓子问一句：“谁呀，这是？”

    “我是巧茗，林鹏的妹妹，五年前夏大叔给我哥哥荐了差事。”

    “哦，白茶。”夏大叔抖着手指头，恍然大悟道，“我听说你们几个搬进内城住着，没想到这一出门就遇见了。走走走，叔叔请你去喝茶。”

    巧茜比较胆怯，拉着巧茗的袖子提醒道：“姐姐，虽然他认识哥哥，可我们到底跟他不熟悉，这样不大好吧。”

    巧茗当然明白巧茜的意思，但她心里另有打算，也就计较不了这许多。

    茶水倒满杯，花生瓜子、水果点心铺了一桌。

    巧茜只觉得茶香馥郁，小食可口，真真齿颊留香，回味无穷。什么好或不好，早抛诸脑后，一点都不后悔走上这一趟。

    巧茗吃喝很少，瞅着戏台上演出的间隙，向夏大叔提起自己的想法。

    “哟，你跟你哥哥说了没有，他怎么看？”

    这一句算是问到关键处。

    巧茗期期艾艾，怕穿帮不敢说谎，又不甘心坦白哥哥反对。

    夏大叔看她面色神情，便猜得*不离十。

    “哎，其实你哥哥的月俸已足够全家生活，你何苦来载非要往那里头钻。”

    “哪里头？”

    巧茗不解其意。

    夏大叔转动着眼珠子，啜了几口茶，才慢悠悠道：“总之，你们兄妹如果达成一致，我自然是会帮你。”

    巧茗垂头丧气地回到家，本以为这事肯定无望，不想三日后有个和她差不多年纪的小少年敲门送信儿。

    “夏大叔让我来的。”

    他递来个火漆封住的牛皮信封，便一溜烟跑得不见人影。

    巧茗拆了信，那上面说林鹏前日突然生了急病，需要人照料，夏大叔帮巧茗铺了路，让她明日带着信中附上的名牌与户籍到玄武门外去，届时若通过选拔，便能得到差事，同时照顾哥哥。

    到底在天子脚下住了五年多，巧茗听说过玄武门乃是皇城北门。

    难不成，这些年哥哥一直在宫里当差？

    她大致猜得到，自己明日去的将是宫人采选，几个月来此事在民间闹得沸沸扬扬，想不知道也难。

    可是，哥哥在宫里能做什么？

    回想起夏大叔佝偻的背，尖细的嗓音，还有白净无须的面庞……

    不不不，哥哥一定不是的。

    生病的哥哥，年幼的弟妹，都令人牵挂。巧茗左右为难了一整夜，最后还是进宫占了上风。

    巧茜只小她一岁，这些年跟着打理家务，完全能够独立掌家，王大爷与大婶皆忠厚可靠，有他们帮衬着，短时间内家里无需担心。

    哥哥那儿则不同，若他有什么三长两短，姐弟三个日子就难过了。

    巧茗不怕吃苦，只是弟弟再两年便能参加科举，若因交不起束脩辍学，岂不是耽误一世。

    如果她顺利进宫，不光能照顾哥哥，还能多赚一份钱。

    说句不好听的，万一哥哥出了什么事，有她那份月俸，至少弟弟读书的事不必愁。

    宫人采选的过程其实甚为复杂，要经过层层筛选，最后才能到玄武门外报道候选。

    夏大叔在其中做了手脚，巧茗才能直接进入终选。

    户籍身份是假，但人是真的。

    巧茗生得娇俏讨喜，做事聪明伶俐，又能识文断字，通过终选后，学规矩时的头一个月，便被女官选中，分派到尚食局。

    初进宫的小宫人们，基本没希望到各宫主子跟前当差，学完规矩多是被派去负责洒扫浆洗之类的杂事，他日若能晋升，则需要一番机遇。

    能去六尚二十四司做女官则不同，能学真正的手艺，还有完善的晋升制度，只要勤学苦干，出头指日可待。

    对于巧茗来说，一切进行得非常顺利，只是一直没能见到哥哥。

    她有时也托人打探，可是没人知道宫里有个叫林鹏的内侍。

    巧茗心中不安的同时，又觉得或许自己猜错了，就算夏大叔自己是内侍，也未必会推荐哥哥去走这断子绝孙的路。

    又是一个月过去，依然没有哥哥的消息。

    世间事至奇妙处往往在于峰回路转，遍寻不到的人，不经意间却能碰到。

    那日，巧茗去甘棠宫送膳食回来，走在西长街上，远远看到林鹏迎面走来，午后阳光正好，倾洒在他俊美的面孔上，仿佛驱散了眉宇间隐藏的阴郁。

    “你怎么会在这儿？”

    巧茗兴奋地迎上去，却听到哥哥如此问。

    “夏大叔说你生病了，需要人照顾，所以安排我进宫。哥哥，你全好了？”

    她敏感地发现好像有什么事不大对劲，却并不能确认其中关键。

    “哥哥，你不知道我进宫吗？”

    “我当然知道，别胡思乱想。”林鹏极快速地回答道，“好了，我现在一点事也没有，全都好了，你别担心。对了，你在哪儿当差？”

    “尚食局，我被方司膳选去的，她说我聪明又能干，学东西还快，她很是喜欢。”巧茗略带骄傲地回答了他的问题，又追问道，“哥哥知道我进宫，怎么也不来找我呢？这些日子我一直找不到哥哥，又不知道到底有什么变故，都快着急死了。”

    这些年，他们兄妹聚少离多，但长兄如父，巧茗对哥哥的亲昵与敬重并不因此而减少半分。如此一来，想起两个月里自己的彷徨无助，便难免感到委屈。

    “我临时有事，出宫去了，刚回来。”

    林鹏言简意赅，边说边不自在地别开眼睛。

    “那哥哥在哪里当差？我以后有事的话，怎么找你呢？”

    巧茗抛出这个问题，等待答案的过程里，心中无比紧张。

    “你找小太监送信到内官监，找夏玉楼便是。”

    夏玉楼是谁啊？

    巧茗眨着眼睛，满是疑惑。

    还不等她问，林鹏又说道：“这里不方便说话，明日中午，你送完膳食，到那边的宫院里等我。”

    他抬手一指，“你出了甘棠宫往北，一直走到长街尽头便是，到时候咱们好好说说话。”

    翌日，在荒废多年的菁芜宫里，巧茗幼年时的疑惑终于解开。

    哥哥并不是原来的哥哥。

    他本名谢凌云，父亲当年官至司空，位高权重，又是先皇遗命的辅政大臣，受到今上猜忌，获罪铲除，家族中女子皆入宫为奴，男子则斩立决。

    巧茗的父亲用自己的长子换下挚友独子，然后隐姓埋名，带领妻儿远走他乡。

    “那时没得选择，为了全家活命，不得不自残身体，进宫当差。后来遇到生母，我才明白，原来冥冥中自有天意，老天爷让我进宫，是给我机会报仇雪恨。”

    临走时，林鹏塞给巧茗一包药粉。

    “每日往送去甘棠宫的吃食里放一点。记得别放多了，就用指甲挑一丁点儿便够。也别每样食物都放，只选一样放了就行。你不用担心，这药吃一次不会有事，得连续吃几十次才有效，所以不会查得出，绝不会牵累你。”

    巧茗其实不大明白，他的仇人是皇上，为什么要往敬妃娘娘的饭食里下药。

    可是，当年父亲用亲子换下他来，自己如今也应当全力与他配合。

    数个月后，敬妃难产身亡，留下一女。

    手上沾了人命，到底亏心。好长一段时日，巧茗食不安，寝不稳，闭上眼就看到铺天盖地的鲜血喷涌——宫人们传言，敬妃娘娘是血崩而死的。

    又过一年，夏大叔出了事，身为他义子与得力下属的林鹏自然不能幸免，从内官监七品监丞被贬去直殿监做杂役。

    便是在那时，巧茗从他那里接到了第二个指示，每旬第二日暗中往罗刹殿送食物，并向殿中关着的人套话，查明对方身份。

    那人总是背对窗口而坐，偶然一次转过身来，巧茗看到他脸上戴着狰狞可怖、獠牙斜出的恶鬼面具，而且，他似乎不会讲话，不管巧茗问什么，他都不答。

    她本就心事重重，时间久了，索性只送饭，不说话。

    时光飞逝，四季轮转，不知不觉间，巧茗进宫已三年。

    这日，从罗刹殿回尚食局的路上，忽听得一处御花园中有人喧哗哭叫。

    巧茗寻声而去。

    原来，容华帝姬玩耍时不慎落水。照顾她的乳娘们不知去了哪里，只有两个十岁上下的小宫人陪在一旁，此时遇到危险，两个半大的姑娘全没有主意，除了哭叫什么也不会。

    巧茗在海边住过数年，水性极佳，立刻抛下食盒跃入池中。

    刚触碰到帝姬，便被水草缠住右脚。

    巧茗挣扎不脱，头浸在水面下无法换气，求生的本能迫着她呼吸，冰冷的湖水呛进鼻子，再挤进胸肺，又从嘴巴冲进胃里。

    巧茗拼尽全身的力气，将帝姬推上凸出水面的假山石顶，自己却无法控制地沉向池底。

    也好。

    她害死了帝姬的母亲，今日便还上一条命，很公道，并不后悔。

    这是巧茗短短十五年人生中的最后一个念头。